Cựu hậu vệ Manchester United Wes Brown tin rằng thương vụ kỷ lục mang tên Harry Maguire trong mùa hè của câu lạc bộ đã bắt đầu mang lại hiệu quả. Tuyển thủ Anh không chỉ có hàng loạt màn trình diễn chắc chắn mà còn nâng tầm phong độ của tất cả những người chơi xung quanh anh.

“Vì lý do nào đó, Maguire phải nhận khá nhiều lời chỉ trích và tôi thực sự không hiểu tại sao. Theo tôi, cậu ấy là mẫu trung vệ cổ điển. Cậu ấy nhận bóng, chọn vị trí tốt và thi đấu thông minh. Kể từ khi cậu ấy đến, hàng phòng ngự chắc chắn đã chơi tốt hơn.

“Cậu ấy đã mang đến một chuẩn mực và những cầu thủ khác cũng nâng cao phong độ khi chơi bên cạnh cậu ấy. Cậu ấy thuộc mẫu cầu thủ có lẽ chẳng cần phải nói gì.

“Các đồng đội sẽ nghĩ: ‘Được rồi, Harry có mặt rồi, chúng ta kiểm soát được tình hình’ và họ cũng nâng tầm lối chơi. Cậu ấy mang đến sự cứng cáp và ổn định cho hàng phòng ngự, nhờ đó tuyến giữa có thể tập trung làm nhiệm vụ của mình mà không phải hoảng hốt hay cảm thấy cần lùi về hỗ trợ.”

Nếu Maguire mang lại sự chắc chắn ở phía sau thì ở đầu sân bên kia, bàn thắng lại là vấn đề thực sự đối với một United đã chật vật trong phần lớn mùa giải này.

Chiến thắng 3-1 gần đây trước Norwich mới chỉ là lần thứ hai ở mùa giải này họ ghi nhiều hơn một bàn trong một trận đấu tại giải quốc nội. Sau khi Romelu Lukaku được bán cho Inter, gánh nặng ghi bàn ngày càng đè nặng lên một Marcus Rashford không có phong độ tốt.

Và Anthony Martial đã xuất hiện đúng lúc. Brown khẳng định tiền đạo này hội tụ đầy đủ những phẩm chất để trở thành mũi nhọn trung tâm mà Quỷ đỏ đang vô cùng khao khát. Với bốn bàn thắng sau năm lần đá chính, điều đó hoàn toàn có thể trở thành hiện thực.

“Đối với tôi, Martial luôn là một số 9. Nếu xem trận đấu hôm nọ với Norwich, khi trở lại đội hình, cậu ấy giữ bóng và phối hợp rất tốt. Cậu ấy có thể ghi bàn, và khi rơi vào tình huống một đối một, cậu ấy có thể vượt qua đối thủ rồi đưa bóng vào lưới.”

“Anthony Martial vẫn còn trẻ và chúng ta đã chứng kiến những giai đoạn cậu ấy chơi cực kỳ xuất sắc, nhưng giờ cậu ấy cần trở nên ổn định hơn. Tôi tin rằng cậu ấy thích vị trí số 9 và đang ghi bàn khi thi đấu ở đó.”

Sinh ra và lớn lên tại Manchester, Brown trưởng thành từ hệ thống đào tạo ở Old Trafford trước khi giành năm chức vô địch Premier League và hai danh hiệu Champions League trong giai đoạn thống trị của câu lạc bộ.

Vì thế, anh vô cùng vui mừng khi đội bóng vẫn tiếp tục trao cơ hội cho các cầu thủ trẻ, trong đó những tài năng đang nổi lên như Mason Greenwood và hậu vệ trái tuổi teen Brandon Williams đặc biệt gây ấn tượng.

“Với những cầu thủ trẻ đang được đôn lên hiện nay, tôi chỉ hy vọng họ hiểu rằng cơ hội như thế này không phải lúc nào cũng xuất hiện. Họ đã được trao cơ hội.

“Họ có mặt tại Manchester United là có lý do và rõ ràng đều là những cầu thủ rất giỏi, nhưng khi bước vào đội một, mọi thứ sẽ có đôi chút khác biệt. Vấn đề là ai có thể thích nghi, ai có thể chịu được áp lực. Và tôi nghĩ đến lúc này, tất cả họ đều đã thể hiện rất tốt.”

“Chúng ta biết Mason có năng lực thế nào từ cấp độ U23 và cậu ấy có một tương lai tươi sáng. Với tôi, Williams đã chơi xuất sắc. Cậu ấy từng thi đấu rất hay cho đội U23, nhưng khi lên đội một, cậu ấy còn thể hiện vượt trội hơn. Cậu ấy thực sự khao khát cơ hội này. Bạn có thể nhìn thấy quyết tâm trong cậu ấy. Cậu ấy muốn chơi thật tốt.”

“Đúng vậy, trong điều kiện lý tưởng, bạn sẽ muốn đưa họ lên đội một vào những thời điểm khác nhau và trong hoàn cảnh thuận lợi hơn, bởi áp lực hiện tại rất lớn. Nhưng đồng thời, họ đều đã thể hiện xuất sắc và bạn không thể chê trách điều đó. Những màn trình diễn này sẽ lưu lại trong tâm trí huấn luyện viên khi ông ấy cân nhắc mua cầu thủ.”

Từ giờ cho đến khi kỳ chuyển nhượng tháng Một đóng cửa, những tin đồn về việc chiêu mộ cầu thủ chắc chắn sẽ tràn ngập các trang sau của báo chí. Phong độ và kết quả của United vẫn tiếp tục gây thất vọng, trong khi đội hình của họ đang rất cần được cải tổ.

Nói thẳng ra, họ không thể không chi tiêu vào giữa mùa giải, dù đây thường được xem là thời điểm đầy rủi ro để tìm kiếm nhân sự mới. Brown không hề nghi ngờ rằng gã khổng lồ áo đỏ sẽ sớm phô diễn sức mạnh tài chính.

“Tôi nghĩ Ole sẽ cố gắng mua cầu thủ vào tháng Một. United cần thêm một tiền đạo và một tiền vệ tấn công, một ‘phù thủy nhỏ’ ở vị trí số 10. Hàng phòng ngự ổn. Các thủ môn cũng ổn. Lý tưởng nhất là có thêm hai tiền đạo và hai tiền vệ. Giá mà mọi chuyện dễ dàng đến thế!”

Xác định những khu vực cấp thiết cần được cải thiện là một chuyện, tìm ra những cầu thủ phù hợp nhất lại là chuyện hoàn toàn khác. Tuy nhiên, cựu danh thủ 40 tuổi đáng mến này đã có một vài cái tên mà anh rất muốn thấy xuất hiện trong danh sách mục tiêu.

“Grealish đã tiến bộ vượt bậc trong vài trận gần đây. Cậu ấy luôn nhìn ra đường chuyền. Maddison từ trước đến nay vẫn chơi tốt và là một mối đe dọa khi xâm nhập vòng cấm. Đây là hai cầu thủ trẻ người Anh chắc chắn sẽ giúp ích cho đội hình.”

Nhưng Manchester United có còn là điểm đến trong mơ như trước đây không? Họ có còn đủ sức hút?

Mối quan tâm được đồn đoán rất nhiều của họ dành cho Ben Chilwell bên phía Leicester là một ví dụ điển hình. Bầy cáo đang bay cao và cạnh tranh suất dự Champions League, trong khi nhà vô địch Premier League 13 lần lại ngụp lặn ở giữa bảng xếp hạng và dường như mắc kẹt trong một cuộc khủng hoảng không hồi kết.

Tuy nhiên, Brown hoàn toàn không đồng tình với quan điểm đó.

“Tôi vẫn nghĩ United có sức hút đối với các cầu thủ. Chúng tôi vẫn đang mua những tên tuổi lớn, đồng thời chiêu mộ nhiều cầu thủ Anh chất lượng như Harry và Wan-Bissaka.

“Chilwell là một cầu thủ xuất sắc, còn Leicester đang có chuỗi phong độ tuyệt vời và bạn có thể thấy toàn đội đã được tiếp thêm động lực. Nhưng nếu United hỏi mua Chilwell, tôi chắc chắn cậu ấy sẽ đến, 100%.”

Tất nhiên, một hoặc hai bản hợp đồng chỉ có thể tạo ra khác biệt ở mức độ nhất định. Ở những khía cạnh khác, United hiện phải trả giá cho hàng loạt quyết định bổ nhiệm huấn luyện viên sai lầm thời hậu Ferguson, khiến câu lạc bộ rơi vào vòng xoáy sa sút.

Trước hai tuần thi đấu mang lại nhiều tín hiệu tích cực, có vẻ Ole Gunnar Solskjaer hoàn toàn có thể gia nhập danh sách những người thất bại gồm Moyes, Van Gaal và Mourinho.

Nhưng sau trận hòa đầy quả cảm trước Liverpool và ba điểm giành được tại Carrow Road, những mầm non hy vọng đầu tiên, dù còn mong manh, gần đây đã trở lại. Brown rất sẵn lòng ủng hộ tuyệt đối người đồng đội cũ của mình. Dường như kiên nhẫn chính là yếu tố cốt lõi.

“Tôi biết chúng ta nói điều này rất nhiều, nhưng Ole hiểu câu lạc bộ và cậu ấy không vội vàng lao vào bất cứ việc gì. Cậu ấy đã đánh giá tình hình và xem xét những gì mình có. Cậu ấy dành thời gian cân nhắc và sẽ không vội vàng mua một cầu thủ mà mình cho rằng không đủ khả năng thi đấu cho Manchester United.

“Chuyện đó rồi sẽ xảy ra, cậu ấy sẽ có được những cầu thủ mình muốn và khi ấy chúng ta có thể bắt đầu bàn luận. Nhưng đây là quá trình tái thiết và nó sẽ cần thời gian.”

“Tôi nghĩ câu lạc bộ phải cho cậu ấy thời gian, bởi nếu không, bạn sẽ chỉ phải bắt đầu lại mọi thứ từ đầu. Nhìn vào đội hình, bạn biết họ cần thêm cầu thủ và điều đó không thay đổi bất kể ai làm huấn luyện viên. Bạn phải để Ole đưa về những cầu thủ cậu ấy muốn, rồi bắt đầu từ đó.”

“Ngay từ đầu, cậu ấy đã nói mình có một kế hoạch, đây là điều cậu ấy muốn thực hiện và quá trình đó sẽ mất một thời gian. Bạn phải chấp nhận điều ấy và tôi tin United cũng hiểu điều đó. Cậu ấy đã rất dũng cảm bởi kỳ vọng tại United luôn cực kỳ cao.”

Chính những kỳ vọng ấy đòi hỏi danh hiệu hoặc ít nhất là khả năng cạnh tranh mọi danh hiệu ở vị thế cao hơn các đối thủ.

Tuy nhiên, những bước tiến vượt bậc của Liverpool và Manchester City trong thời gian gần đây đã khiến United bị bỏ lại phía sau. Điều đó dẫn đến câu hỏi khó trả lời nhất được dành lại sau cùng: liệu Manchester United có thể giành lại vị thế số một và trở thành tâm điểm một lần nữa hay không?

“Chúng tôi đang tụt lại phía sau và ai cũng biết điều đó. Có thể sẽ mất hai hoặc ba năm, không ai biết chắc, chỉ để cố gắng bắt kịp. Nhưng Ole đã ở đây được mười tháng và tôi nghĩ giờ mọi người đang bắt đầu hiểu những gì cậu ấy cố gắng thực hiện.

“Tôi nghĩ thái độ của các cầu thủ trong vài trận gần đây đã thay đổi và chúng tôi cũng không gặp may — chẳng hạn, chúng tôi cứ liên tục sút hỏng phạt đền. Có khi chẳng bao lâu nữa tôi phải vào sân thực hiện một quả.

“Nghe này, chúng tôi sẽ chưa thể vô địch giải đấu trong một thời gian, nhưng đang đi đúng hướng khi xây dựng một tập thể hiểu tất cả những điều đó có ý nghĩa thế nào và có thể bắt đầu cạnh tranh.”

Các câu hỏi nhanh dành cho Wes Brown

Dự đoán trận United gặp Bournemouth?

United thắng 2-0

Cầu thủ ghi bàn đầu tiên?

Anthony Martial

Đội nào vô địch Premier League mùa này?

Manchester City

Đội nào vô địch Champions League mùa này?

Paris Saint-Germain

*Ảnh chính thuộc bản quyền của Jon Super / AP Photo*